Në vitin 1890, një gazetar amerikan i quajtur Julian Ralph udhëtoi nga Nju Jorku në Birmingham, një central elektrik industrial që shtrihej në qendër të Anglisë, dhe e gjeti atë si “qytetin më të qeverisur në botë”.
Me mbi 12 faqe mbresëlënëse në Harper’s Magazine, Ralph vlerësoi këshillin e qytetit për sigurimin e qytetarëve të tij me muze, galeri arti dhe biblioteka falas; me pishina dhe banja turke; për mbajtjen e rrugëve të saj “xixë të pastra”, për menaxhimin e furnizimit me ujë; dhe për përdorimin e llambave me gaz – të shpikura në qytet disa dekada më parë – për të mbajtur rrugët e tij të ndriçuara.
Në vitin 2024, një vizitor në Birmingham do gjente një sferë publike shumë të ndryshme. Këshilli i qytetit po shqyrton shitjen e galerive të tij të artit. Ajo planifikon të mbyllë 25 biblioteka. Pishinat falas janë zhdukur prej kohësh. Grumbullimi i mbetjeve do bëhet çdo dy javë. Uji, ashtu si gazi i tij, fillimisht u shtetëzua, më pas u privatizua. Dhe, në një përpjekje të dëshpëruar për të ulur kostot, qyteti ka zbehur dritat e rrugëve.
Birmingham – qyteti i dytë më i madh në Mbretërinë e Bashkuar dhe autoriteti më i madh lokal në Evropë – u shkatërrua shtatorin e kaluar. Në pamundësi për të ekuilibruar buxhetin vjetor, ai lëshoi njoftimin “Seksioni 114”: versioni i qeverisjes vendore të falimentimit. Për të mbushur vrimën e zezë financiare, këshilli do shkurtojë shërbimet, asetet e brendshme dhe do rrisë taksat, duke bërë që më shumë se një milion njerëz të paguajnë më shumë për më pak.
Tregu i hapur në Birmingham, dikur qendra e tregtisë së qytetit, është lënë pas dore nga këshilli i qytetit në favor të “projekteve të prestigjit”, tha historiani vendas Carl Chinn
Disa nga dëmtimet e qytetit u shkaktuan vetë: këshilli, i cili kontrollohet nga Partia Laburiste e opozitës, nuk arriti t’i paguajë gratë dhe burrat për të njëjtën lloj pune në mënyrë të barabartë dhe tani duhet të paguajë kompensim. Së bashku me paraqitjen e gabuar të një sistemi IT, qyteti ka grumbulluar borxhe prej rreth 1 miliard stërlinash (1.25 miliardë dollarë).
Por plagë të tjera erdhën nga jashtë: fondet e Birminghamit nga qeveria qendrore konservatore u shkurtuan me 1 miliard paund të tjerë si pjesë e programit të tij të kursimeve në dekadën e vitit 2010, ndërkohë që kërkesa për shërbimet dhe kostoja e ofrimit të tyre u rritën.
Këshilli e gjeti veten të kapur në “morsetë” – ndërsa presionet buxhetore u rritën, grantet nga Westminster ranë, duke shkaktuar që grafiku të ndryshojnë, duke i ngjarë më shumë kamares së një krokodili.
Plehrat grumbullohen jashtë një restoranti në Birmingham. Mbetjet në qytet do të grumbullohen më rrallë për shkak të masave për uljen e kostove
Birmingham – “Brum” për banorët – ishte ndër të parët që ra, por fati i tij pret shumë qytete dhe qytete të tjera të Anglisë, pasi edhe këshillat të menaxhuara më mirë rrezikojnë të dështojnë. Nga viti 1988 deri në 2018, vetëm dy këshilla u shkatërruan.
Që nga viti 2018, tetë të tillë. Më shumë do pasojnë: gati një në 10 këshilla thotë se ka të ngjarë të shpallë falimentimin këtë vit financiar. Gjysma thonë se ka të ngjarë të bëjnë në pesë vitet e ardhshme.
Britanikët në shumë rajone do shkojnë drejt kutive të votimit të enjten për të votuar në zgjedhjet lokale. Ose, më mirë, disa do shkojnë. Pjesëmarrja në votimet e fundit në 2021 ishte anemike: vetëm 35% votuan. Sondazhet sugjerojnë se ata që votojnë do t’i japin një goditje Partisë Konservatore në pushtet, e cila më pas do marrë një goditje edhe më të mprehtë në zgjedhjet e përgjithshme të ardhshme, të cilat duhet të mbahen deri në janar 2025.
Duke parë nga Westminster, qeveria e ardhshme do përballet me një gjendje të zymtë realiteti: një nga një, qytetet e Britanisë rrezikojnë të rrënohen, ndërsa krizat lokale kalojnë në një katastrofë kombëtare.
Grupi i fushatës “Brum, Ngrihu!” takohet në Institutin Birmingham dhe Midland
“Si një episod i Black Mirror”
Instituti Birmingham dhe Midland, një ndërtesë me tulla të kuqe në qendër të qytetit, u vlerësua nga Ralph si një “burim i madh arsimimi”. I hapur në mes të epokës viktoriane, Instituti u ofroi Brummies, emri i qytetit për banorët e tij, mundësi për gjuhë, letërsi dhe shkencë.
Në një mëngjes gri në prill, dhjetëra qytetarë ishin mbledhur në institut jo për mësime, por për të protestuar ndaj shkurtimeve të thella në shërbimet publike të Birminghamit. Këshilli njoftoi në shkurt se si planifikonte të tërhiqej nga falimentimi: gjatë dy viteve të ardhshme, shërbimet do shkurtohen me 300 milionë stërlina, më shumë se 1 miliard stërlina asete do shiten ndërsa taksa e këshillit që do u vihet familjeve nga autoritetet për të paguar për shërbimet do rritet me 21%.
Mësuesja Kate Taylor flet gjatë një “Brum, Rise Up!” takimi i fushatës
“Këto shkurtime jo vetëm që do jenë të vështira, ato do e shkatërrojnë qytetin”, tha Kate Taylor për CNN. Një mësuese shkolle, Taylor ka mbledhur gjatë natës njerëz që do preken nga shkurtimet – të rinjtë dhe punonjësit socialë, muzikantët, sindikalistët dhe më shumë – në grupin e fushatës “Brum, Rise Up!”
Taylor, djali i së cilës është autik, është prekur nga shkurtimet. Të rinjtë me nevoja të veçanta arsimore kanë marrë prej kohësh mbështetje nga këshilli, si transporti nga shtëpia në shkollë me një minibus të dedikuar.
Por kjo tani është shkurtuar; të rinjtë në vend të kësaj janë pajisur me një abone autobusi. “Për një të ri me autizëm që ka nevojë për qëndrueshmëri, ka qenë vërtet, shumë e vështirë,” tha Taylor.
Ndërtesa lulëzon mes historisë. Biblioteka e saj u kategorizua nga Joseph Priestley, një kimist që shpesh vlerësohet me shpikjen e frazës “lumturia më e madhe për numrin më të madh”. Kjo shprehje do bëhej fara e etikës utilitare që do nxiste reformat gjithëpërfshirëse sociale në Anglinë Viktoriane. Takimi madje u mbajt në dhomën e Charles Dikensit – i emërtuar sipas kronikanit të madh të varfërisë, të cilat reformat punuan për të zbutur.
Duke folur fillimisht në takimin e prillit, Carl Chinn, një historian vendas që ka jetuar në Birmingham gjithë jetën e tij, kujtoi një kohë kur politikanët mendonin se ishte detyra e tyre “të ushqenin të uriturit, të veshin të zhveshurit dhe të udhëzonin të paditurit”. Ai ka frikë se këto vlera po pakësohen.
Njerëzit marrin pjesë në takimin e fushatës, i cili u organizua për të protestuar ndaj shkurtimeve të thella në shërbimet publike të Birminghamit
Folësi tregoi me hollësi mënyrat në të cilat shkurtimet do dëmtojnë strukturën e qytetit. Gabriel Dyker, një violinist nga orkestra simfonike e qytetit, tha se një shkurtim i planifikuar 100% i grantit të këshillit do t’i detyrojë ata të rrisin çmimet, duke mbajtur larg audiencën më të varfër. Dori Milman, një studente universiteti, duke analizuar mbylljen e qendrave rinore dhe hapësirave të tjera kulturore, pyeti: “Çfarë duhet të bëj? Asgjë tjetër përveç drogës dhe alkoolit?”
Nina Barbosa, një punonjëse e shëndetit mendor për të rinjtë, tha se shkurtimet e planifikuara për shërbimet për të rinjtë ishin veçanërisht të turpshme. Pavarësisht se merr 80 referime në ditë, ajo tha se vetëm dy ose tre të rinj do vijojnë të marrin trajtim për shëndetin mendor; ata thjesht nuk kanë burime. Gjendja mund të përkeqësohet akoma.
“Më duket sikur është një lloj shakaje e hidhur. Duket sikur po jetojmë në një episod të “Black Mirror”. Ky është vendi i gjashtë më i pasur në botë dhe në këtë qytet, 50% e fëmijëve jetojnë nën kufirin e varfërisë. Dhe ne po mendojmë seriozisht të heqim më shumë se 50% të buxhetit të punonjësve rinorë? Kjo është çmenduri,” tha ajo për CNN.
“Këta janë tashmë të rinjtë tanë më të cenueshëm. Gjithçka që bëjmë është t’i shtyjmë në kriminalitet. Dhe pastaj gjithçka që bëjmë është të shkatërrojmë jetën e tyre. Nuk ka të ardhme të mundshme për ta. Ata nuk mund të jenë anëtarë produktivë të shoqërisë. I gjithë ky kreativitet dhe gjithë ajo inteligjencë që thjesht humbet.”
Një grua mban shënime gjatë një prej sesioneve të para pas takimit kryesor
“Përtej skajit”
Sipas standardeve ndërkombëtare, qeveria lokale angleze është e dobët. Në Britani më pak se 5% e taksave mblidhen në vend. Vende të tjera i japin pushtetit vendor më shumë fuqi në rritjen e të ardhurave: në Francë, 14% e taksave rriten në nivel lokal; në Gjermani, 25%; në Suedi, 35%.
Në pamundësi për të mbledhur një pjesë të madhe të të ardhurave të tyre, këshillat anglezë shpesh presin për grante nga qeveria qendrore. Por këto grante u pakësuan me 40% midis viteve 2009-10 dhe 2019-20. Qeveria qendrore injektoi më shumë fonde gjatë pandemisë Covid-19, që do të thotë se rënia e të ardhurave nga grantet deri në 2021-22 ishte 21%. Por këshillat janë ende duke vuajtur më shumë se një dekadë nënfinancimi.
Për të kompensuar këtë, qeveria qendrore inkurajoi këshillat të përfshiheshin në sjellje të rrezikshme financiare. Këshillave iu tha të “përdornin në mënyrë krijuese rezervat”, duke përfshirë “projektet e investimit për të kursyer”. Me një vështrim prapa, rezultatet ishin të parashikueshme: investimet spekulative në pronat komerciale i shtynë këshillat drejt falimentimit.
Këmbësorët kalojnë Shtëpinë e Këshillit të Qytetit të Birminghamit
Ndërsa financimi i tyre u shkurtua, kërkesa për shërbimet e tyre u rrit. Më shumë njerëz që jetojnë më gjatë, shpesh më të sëmurë, hëngrën gjithnjë e më shumë nga buxhetet e këshillave. Një dekadë më parë, rreth 52% shpenzohej për kujdesin social. Vitin e kaluar ishte rritur në 61%. Prerjet duheshin bërë diku tjetër.
Me pjesën më të madhe të buxhetit që shkon në një pjesë të popullsisë, shumica e britanikëve kanë mbetur të pyesin se për çfarë po paguajnë: faturat e tyre rriten dhe rriten ndërsa rrugët e tyre bëhen më të pista dhe shërbimet bien.
Dhe me rritjen e kërkesës, rriten edhe kostot – shpesh me një normë shumë më të lartë se inflacioni kombëtar. Në 2017-18, këshilli i Birmingham-it i tha CNN se shpenzoi 20 milionë stërlona për transportin nga shtëpia në shkollë për fëmijët me nevoja të veçanta arsimore. Deri në 2021-2022, fatura ishte 40 milionë stërlina.
“Kostoja e ofrimit të shërbimeve tona është rritur”, tha për CNN John Cotton, udhëheqës i këshillit të Birminghamit.
“Është financim i pamjaftueshëm plus kërkesa në rritje për shërbime që me të vërtetë po i shtyn këshillat drejt buzës së shkëmbit.”
Rreth 100 milje në veri të Birminghamit, në Yorkshire, këshilli i Barnsley nuk është ende në zgrip, por po i afrohet atij. Stephen Houghton, udhëheqësi i këshillit, thotë se nuk është përfshirë në asnjë skemë – është thjesht aritmetika e hapur e të ardhurave të ulëta dhe kërkesave të larta.
Birmingham, qyteti i dytë më i madh në Angli, shpalli falimentin në fund të vitit të kaluar
“Shumë shpesh në Westminster, ndërsa ata po marrin vendime të mëdha politike, ata nuk e shohin domosdoshmërisht ndikimin e drejtpërdrejtë të kësaj. Nëse vendos taksën e këshillit ose mbyll një qendër komunitare, unë jetoj në një zonë fqinje me njerëzit e prekur nga kjo,”tha Houghton për CNN. Ai tha se është abuzuar verbalisht në rrugë.
Houghton tha se ai ndjen se qeveria qendrore nuk i beson fondet qeverisë lokale. Kur qeveria në shkurt njoftoi një paketë mbështetjeje prej 600 milionë stërlinash (që synonte të adresonte një boshllëk financimi mbarëkombëtar prej 4 miliardë eurosh), ajo kërkoi gjithashtu plane produktiviteti.
“Ata nuk po na japin paratë dhe nuk po na besojnë t’i shpenzojmë,” tha Houghton.
“Ata duan një plan për atë që ne do të bëjmë.”
Houghton ishte gjithashtu i frustruar nga procesi i ofertimit, së bashku me disa këshilla të tjerë, për sasi të vogla financimi të vëna në dispozicion nga qeveria. Këshillat shpesh shpenzojnë mijëra për punësimin e këshilltarëve për të përmirësuar ofertën e tyre, vetëm e vetëm që fondet t’i jepen një ofertuesi tjetër.
Një zëdhënës i Departamentit të Mbretërisë së Bashkuar për Nivelimin, Strehimin dhe Komunitetet (DLUHC), i cili është përgjegjës për qeverisjen vendore, tha për CNN se është i vetëdijshëm se këshillat po përballen me sfida dhe kjo është arsyeja pse rriti fondet e disponueshme për ta.
Anëtarët e komunitetit mblidhen rregullisht në Bibliotekën Handsworth në Birmingham në Soho Road
Të menduarit afatshkurtër
Kur një këshill nxjerr një seksion 114, ai ndalon të gjitha shpenzimet, përveç shërbimeve thelbësore. Planet e rinovimit janë lënë në raft. Kjo mund të shihet qartë nga Murali i Panairit të Kuajve në qendër të qytetit të Birmingham. Mozaiku 25 metrash – i ndërtuar në vitin 1966 kur qyteti u rindërtua pas Luftës së Dytë Botërore – tregon historinë e së kaluarës së tij të tregtisë me kuaj në xhama të shkëlqyer venecian.
Por sot, murali është në një gjendje të dhimbshme. I lënë pas dore për një kohë të gjatë, copa të mozaikut janë thyer dhe janë copëtuar, figurat e tij janë zvogëluar dhe e kanë humbur shkëlqimin.
Pasi Birmingham falimentoi, qeveria qendrore ofroi komisionerët për të ndihmuar. Zëdhënësi i DLUHC tha për CNN: “Këshilli i Qytetit të Birminghamit përballet me një gjendje unike financiare pas dështimit të tij për të kapur çështjet e rëndësishme me të cilat përballet dhe vitet e keqmenaxhimit të rëndë. Kjo është arsyeja pse komisionerët u emëruan në tetor 2023 për të mbrojtur banorët dhe taksapaguesit në qytet.”
Max Caller, komisioneri kryesor, i tha CNN se detyra e tij është “t’u prezantojë anëtarëve të zgjedhur zgjedhjet thuajse të pamundura. Ajo që duhet të bëj është të them: “Janë të gjitha të pamundura, por ju duhet të zgjidhni”.
Një pjesë e pikturës murale të Panairit të Kuajve shihet në gjendje të keqe. Mozaiku i bërë në vitin 1966 nga artisti Kenneth Budd, tregon historinë e së shkuarës së tregtisë me kuaj të Birminghamit
Ndër zgjedhjet e pamundura është se cilat asete të shiten. Qyteti zotëron asete me vlerë rreth 2.4 miliardë stërlina. Gjysma e kësaj vlere do duhet të rikuperohet, për të ekuilibruar llogaritë gjatë dy viteve të ardhshme. Detyra i ka dhënë Caller pseudonimin “Max the Axe” (Max sëpata).
Bibliotekat janë në rrezik të veçantë: një shërbim i kushtueshëm për t’u drejtuar, në ndërtesa të shtrenjta për t’u mirëmbajtur. Emma Lochery, nënë e dy fëmijëve, ishte e indinjuar nga plani për të mbyllur bibliotekën e saj lokale në periferi të King’s Heath. Këshilli tashmë po “këshillon” banorët; Një mundësi e përhapur është që bibliotekat mund të qëndrojnë të hapura nëse ato drejtohen nga vullnetarë publikë.
“Këto janë bibliotekat tona. Si guxojnë t’i mbyllin? Si guxojnë të na marrin taksat dhe pastaj të na kërkojnë të drejtojmë bibliotekat tona vullnetarisht?” tha Lochery.
Ralph, në raportin e tij të vitit 1890, tha se bibliotekat e Birminghamit nënkuptonin se kushdo në qytet “ka një mundësi për të arritur shkallët më të larta të shkallës të të mësuarit, duke u varur vetëm nga aftësia dhe ambicia e tij”.
Rav Chohan, i cili jeton në rrugën pranë BibliotekësHandsworth, kujton entuziazmin që ndjeu duke marrë kartën e tij të parë të bibliotekës dhe se si i përdorte librat si fëmijë, por ka frikë se fëmijët që rriten tani në zonë nuk do të kenë të njëjtat mundësi.
Biblioteka Handsworth është një hapësirë e caktuar e ngrohtë ku njerëzit që luftojnë për të paguar faturat e tyre të energjisë mund të vijnë për t’u ngrohur
“Ne mund të kursejmë 2 milionë stërlina në një afat të shkurtër, por kjo mund të na kushtojë shumë më shumë miliona në njerëz që kanë humbur një burim jetik dhe për këtë arsye ndoshta nuk kanë aftësi shkrim-leximi,” tha ai. Pasi biblioteka të mbyllet, ai tha se nuk ka gjasa që këshilli të gjejë para në vitet e ardhshme për ta rihapur atë.
“Do ketë një brez njerëzish që do të vuajnë si rezultat i kësaj.”
Ekonomistët janë dakord. Tony Travers, një ekspert në qeverisjen vendore në Shkollën Ekonomike të Londrës, i tha CNN se shitjet e aseteve janë praktikë e dobët.
“Po shisni argjendin e familjes në një dyqan pengjesh. Nëse jeni të detyruar të shkoni në dyqan pengjesh, kjo nuk është një shenjë e mirë, dhe efektivisht ata janë në një dyqan pengjesh.”
Shkrimtarja Liz Berry dhe djali i saj 10-vjeçar, Tom. Shkurtimet në biblioteka e bëjnë atë “thellësisht të trishtuar”, tha ajo për CNN. “Bibliotekat janë një nga gjërat tona më fisnike si shoqëri.
“Nuk mund t’i rikuperojmë më të gjitha sërish”
Qytetarët e Birminghamit “kanë marrë pjesë gjithmonë në qeverisjen e qytetit”, duke ndihmuar në mbarështimin e njerëzve “me frymë publike”, tha Ralph.
Por Chinn, historiani, tha se shkurtimet vetëm sa do nxisnin më shumë apati.
“Njerëzit janë të lodhur,” tha ai. Ekziston një ndjenjë se “çfarëdo që të bëjmë, nuk do të bëjë ndryshim”.
Pavarësisht gabimeve të bëra në Birmingham nga këshilli i tij i udhëhequr nga Laburistët, Brummies në takimin e fushatës tha se do faleshin në kutinë e votimit të enjten.
“Qeveria na futi në këtë rrëmujë dhe i takon atyre që të na nxjerrin nga ajo.” – tha Taylor.
Një pjesëmarrës flet gjatë një “Brum, Rise Up!” takim. Britanikët në Angli dhe Uells do shkojnë drejt kutive të votimit për të votuar në zgjedhjet lokale
Se si do ndodhë kjo nuk është e qartë. Masat shtrënguese, të synuara të jenë një periudhë e shkurtër shtrëngimi të rripave pas falimentimi financiar të vitit 2008, në vend të kësaj janë kthyer në një makth nga i cili Britania po përpiqet të zgjohet. Sipas planeve të fundit të financimit të qeverisë, sëmundja tani pritet të bëhet kura: shkurtime të mëtejshme për qeverisjen vendore janë planifikuar për vitet në vijim.
Këshillave angleze u është thënë prej kohësh të bëjnë më shumë me më pak fonde.
“Ju mund ta bëni këtë për një kohë,” tha Houghton, nga Barnsley, “por raundi i fundit i masave shtrënguese vjen pas 14 viteve vështirësi. Nuk ka ngelur më mish në kockë, nuk nxirret dhjamë nga pleshti.”
Pas vitesh duke bërë më shumë me më pak, më shumë qytete dhe qytete po e gjejnë veten të paaftë për të bërë shumë, psherëtiu ai.
“Unë do t’i thoja qeverisë, ne nuk mund t’i bëjmë të gjitha përsëri.”
Credits
Fotografia: Sarah Tilotta
Shkrimi: Christian Edwards
Redaktorët: Laura Smith-Spark dhe Ed Upright
Redaktorët e fotografive: Will Lanzoni dhe Brett Roegiers
VINI RE: Ky material është pronësi intelektuale e CNN
Përgatiti për Hashtag.al, Klodian Manjani
