Kongresmeni Dave Weldon në Capitol Hill në 2005
Agjencia më e madhe e sëmundjeve infektive në botë CDC, kishte nevojë për një udhëheqës të ri.
Aktivistët kundër vaksinës njihnin atë që ishte i duhuri për këtë detyrë: Dave Weldon, një mjek nga Florida dhe ish-kongresmen republikan me shtatë mandate, i cili prej vitesh kishte shprehur shqetësime për sigurinë e vaksinave.
Ishte viti 2017.
Weldon nuk e mori vendin e punës atëherë, por shtatë vjet më vonë, Presidenti i zgjedhur Donald Trump ka zgjedhur ish-mjekun e ushtrisë 71-vjeçar për të drejtuar CDC-në. CDC është e ngarkuar me mbrojtjen e Shteteve të Bashkuara nga kërcënimet shëndetësore brenda dhe jashtë vendit. Kjo përfshin bërjen e rekomandimeve të vaksinave – punë që është vënë nën kritika nga Robert F. Kennedy Jr., skeptik prej një kohe të gjatë i vaksinave, të cilin Trump e ka zgjedhur për të udhëhequr Departamentin e Shëndetësisë, i cili mbikëqyr CDC-në.
Kennedy ishte ai që propozoi Weldon-in për këtë punë, sipas një personi të përfshirë në proces, i cili foli në kushte anonimiteti për të ndarë një bisedë private.
Të dhënat e kaluara të Weldon për promovimin e lidhjes së paprovuar midis vaksinave dhe autizmit përballë provave shkencore që vërtetojnë sigurinë dhe efikasitetin e vaksinave ngre shqetësime midis disa ekspertëve të shëndetit publik në lidhje me aftësinë e tij për të drejtuar CDC-në. Nëse konfirmohet, Weldon mund të dëmtojë besimin te vaksinat në një kohë kur kërcënimet e sëmundjeve infektive si fruthi dhe kolla e mirë janë në rritje, thonë ata.
Një rishikim i Washington Post i komenteve publike të Weldon, paraqitjeve në media dhe letrave në Kongres, së bashku me rrëfimet e atyre që punuan me të, zbulon portretin e një politikani dhe mjeku që thekson përvojat e individëve ndërsa hedh poshtë dhjetëra studime të bazuara në të dhëna nga qindra mijëra pacientët që nuk treguan lidhje midis vaksinave dhe autizmit.
Në Kongres, Weldon ishte “absolutisht dhe plotësisht shpërfillës” i të dhënave që tregonin se vaksinat nuk ishin të lidhura me autizmin, kujton Josh Sharfstein, një ish-anëtar i stafit demokrat në Komitetin e Reformës në fillim të viteve 2000, kur republikanët që ishin në krye mbanin seanca të rregullta dëgjimore duke vënë në dyshim sigurinë e vaksinës.
“Ai dukej se kishte një mendje të ndarë për këtë çështje,” tha Sharfstein, tani zëvendësdekan për praktikën e shëndetit publik në Universitetin Johns Hopkins dhe një ish-zyrtar i lartë në Administratën e Ushqimit dhe Barnave.
“Ai nuk dukej se e kuptonte se mjeti kryesor i analizës së të dhënave të popullsisë është një nga aspektet kryesore të punës së CDC.”
Weldon ka shprehur gjithashtu mbështetje për vaksinat e koronavirusit dhe gripit në intervista në media dhe biseda private, duke u ofruar të dyja vaksinat pacientëve që i duan ato. Qëndrimet e tij të përziera për vaksinat tregojnë një gatishmëri për të rënë dakord me disa udhëzime të përgjithshme të shëndetit publik, thonë disa kundërshtarë politikë.
Weldon nuk iu përgjigj kërkesave për një intervistë ose pyetjeve në lidhje me pikëpamjet e tij të tanishme mbi vaksinat që The Ëashington Post dërgoi në emailin e tij personal dhe përmes një mesazhi në celular.
Ai e ka përshkruar më parë veten si mbështetës i vaksinave.
“Unë bëj injeksione, besoj te vaksinimi,” i tha Weldon New York Times në një intervistë të fundit. Ai tha se të dy fëmijët e tij të rritur janë plotësisht të vaksinuar, por nuk pranoi të thoshte nëse ai ende beson se ekziston një lidhje midis autizmit dhe vaksinave.
Kush Desai, një zëdhënës për tranzicionin Trump, nuk iu përgjigj pyetjeve specifike, duke përfshirë pikëpamjet e Weldon-it për vaksinën. Në vend të kësaj, ai vlerësoi përvojën e gjatë prej dekadash të Weldon në kujdesin shëndetësor.
Weldon “ndan bindjen e palëkundur të Presidentit Trump se CDC duhet të përballet me sfidën e adresimit të krizës kronike shëndetësore të kombit tonë duke korrigjuar gabimet e së kaluarës dhe duke i dhënë përparësi parandalimit të sëmundjeve,” tha Desai në një deklaratë me shkrim.
“Populli amerikan i dha Presidentit Trump një mandat historik për të rivendosur, ndër prioritetet e tjera, efikasitetin dhe besimin në sistemin tonë të kujdesit shëndetësor dhe Dr. Weldon do jetë një aset instrumental në CDC për të sjellë perspektiva të reja dhe për të adresuar këto shqetësime dhe sfida.”
Weldon, viziton një laborator ne Qendrën Hapësinore Kennedy në Florisa në vitin 1999
Ndryshe nga zgjedhjet e agjencive të tjera shëndetësore të Trump që shfaqen rregullisht në Fox News, Weldon ka mbajtur një profil të ulët që nga largimi nga Kongresi në vitin 2009. Pas 14 vitesh si ligjvënës, ai u kthye në praktikën private, duke trajtuar pacientët me tension gjaku e diabet, tha ai në një podcast vitin e kaluar.
Në vitet pasi u largua nga Kongresi, Weldon vijoi të promovonte pretendime të pavërtetuara se vaksinat shkaktojnë autizëm. Një studim dhjetëvjeçar i gjysmë milioni fëmijësh në Danimarkë i publikuar në vitin 2019 tregoi se vaksina e fruthit, shytave dhe rubeolës (MMR) nuk rrit rrezikun e autizmit, duke dhënë prova të reja statistikore për atë që tashmë ishte konsensus mjekësor.
Në vitin 2013, ai pranoi një çmim për “guximin dhe vizionin” e tij nga AutismOne, një organizatë që promovon lidhjen e pretenduar midis vaksinave dhe autizmit. Gjatë asaj konference, Kennedy, në një fjalim kryessor, krahasoi vaksinimin e fëmijëve me dërgimin e tyre në “kampet naziste të vdekjes”, sipas pamjeve të marra nga NBC Neës. Drejtori ekzekutiv i AutismOne nuk pranoi të komentojë.
Një zëdhënëse e Kennedyt nuk iu përgjigj kërkesave për koment. Kennedy në vitin 2022 kërkoi falje për deklaratën kundër vaksinave që nënkuptonte se hebrenjtë kishin më shumë liri gjatë Holokaustit sesa amerikanët e pavaksinuar sot.
Nga e majta, Weldon, kongresmeni Mike Pence, Peshkopi Harry Jackson Jr., Tony Perkins i Këshillit të Kërkimeve Familjare dhe kongresmeni Phil Gingrey përgatiten për një konferencë shtypi mbi martesën e të njëjtit seks në 2006
Në vitin 2016, Weldon përsëriti pretendimet e tij mbi sigurinë e vaksinave në filmin “Vaxxed”, nga Andrew Wakefield, i cili ndezi lëvizjen moderne kundër vaksinës me kërkimin e tij të vitit 1998 që lidh vaksinën MMR me autizmin. Një hetim nga Këshilli i Përgjithshëm Mjekësor i Britanisë, e shpalli Wakefield fajtor për sjellje të pahijshme profesionale në vitin 2010, duke thënë se ai kishte vepruar “në mënyrë të pandershme dhe të papërgjegjshme” dhe e ndaloi atë të ushtronte mjekësinë. Revista Lancet e tërhoqi studimin e tij.
Gjatë një turneu promovues për filmin, Wakefield e shpalli Weldon si një zgjedhje ideale për të udhëhequr CDC-në gjatë administratës së parë të Trump, sipas postimeve të mediave sociale në atë kohë. Wakefield nuk iu përgjigj kërkesave për koment.
Në vitin 2019, Weldon përsëriti pretendimin se “disa fëmijë mund të kenë një çrregullim të spektrit të autizmit nga një vaksinë” ndërsa u shfaq në një shfaqje televizive të transmetuar nga rrjeti konservator Sinclair.
Ann Millan, një kritike e gjatë e vaksinave që fajësoi tetanozin, difterinë dhe pertusisin (Tdap) për autizmin e vajzës së saj, tha se ishte e gëzuar kur Trump emëroi Weldon si drejtor të CDC, edhe pse ajo tha se nuk votoi për Trump dhe beson se disa nominimet e tij të tjera në pritje janë “të papërshtatshme”. Millan kishte shpresuar se Trump do zgjidhte Weldon për të udhëhequr CDC pas fitores së tij në 2016, sepse ajo tha se ish-kongresmeni legjitimoi shqetësimet rreth vaksinave të mbajtura nga disa prindër të fëmijëve autikë.
“Ai i respekton prindërit dhe na ka dëgjuar”, tha Millan.
Weldon gjatë një konference të Capitol Hill news mbi kërkimin e qelizave staminale në 2006
Evolucioni i pikëpamjeve të Weldon mbi vaksinat
Weldon ka thënë se interesimi i tij për autizmin filloi në fund të viteve 1990, kur ai vuri re një rritje të rasteve si mjek. Në vitin 1999, Weldon, në atë kohë një kongresmen nga Florida, i shkroi Jeffrey Koplan, i cili drejtonte CDC-në në atë kohë, duke kërkuar që stafi i agjencisë të vinte në Uashington për t’iu përgjigjur pyetjeve në lidhje me një lidhje të mundshme midis autizmit dhe vaksinave të fëmijërisë, sipas dokumenteve të tij të Kongresit të arkivuara në Instituti i Teknologjisë në Florida, ku Weldon dha mësim në programin e inxhinierisë biomjekësore pas largimit nga detyra.
“Si student i mjekësisë, rezident dhe klinicist, ishte e rrallë për mua të shihja raste të autizmit,” shkroi ai në letrën e 25 majit 1999.
“Sidoqoftë, kohët e fundit kam vërejtur subjektivisht një zhvillim të pazakontë në komunitetin tim, ku disa njerëz që i kam njohur prej vitesh kanë pasur një fëmijë të diagnostikuar si autik, më së fundi një shokun tim mjek.”
Në të njëjtën letër, megjithatë, ai vuri në dukje mbështetjen e tij për imunizimin: “Unë jam një avokat i fortë për vaksinimin, pasi përfitimet për fëmijët dhe gjithë njerëzimin kanë qenë të mëdha.”
Por ai i bëri presion CDC-së për të hetuar një lidhje të mundshme midis vaksinave dhe autizmit.
“Me pak fjalë, duket se ky informacion për të cilin jam vënë në dijeni kohët e fundit po hyn shpejt në domenin publik dhe mund të ketë disa pasoja shumë serioze në shëndetin publik,” shkroi Weldon, duke cituar pretendimet e Wakefield.
Rreth asaj kohe, Weldon gjithashtu bëri thirrje për të hequr vaksinat nga thimerosal – një konservues i përdorur për të parandaluar kontaminimin e shisheve nga të cilat merren shumë doza, me baktere kur shpohen vazhdimisht me gjilpëra – për shkak të shqetësimeve midis disa shkencëtarëve dhe prindërve se ai shkakton autizëm pavarësisht mungesës së provave.
Megjithatë, FDA, me nxitjen e shkencëtarëve, rekomandoi që thimerosal, i cili përmban sasi të vogla të zhivës etilike, të hiqet nga vaksinat për të zvogëluar ekspozimin e fëmijëve ndaj merkurit. Konservuesi është hequr kryesisht nga vaksinat e fëmijërisë deri në vitin 2001 dhe prodhuesit e vaksinave kaluan në shishkat me një dozë.
Weldon vijoi të shprehte skepticizmin e tij për sigurinë e vaksinave. Gjatë një seance dëgjimore të Kongresit të vitit 2002, ai kritikoi CDC-në për moszbulimin e të dhënave të sigurisë së vaksinave gjerësisht të disponueshme për studiuesit: “Derisa të kemi një dialog të lirë dhe të hapur brenda komunitetit shkencor, nuk mendoj se do jem i kënaqur pasi nuk ka disa të dhëna që sugjerojnë se disa fëmijë mund të kenë efekte anësore serioze nga disa prej këtyre vaksinave që me të vërtetë nuk zbulohen, pa u vënë re dhe mund të shkaktojnë autizëm.”
Në ddeddikimin e vitit 2009 për qendrën e trajtimit të autizmit të Institutit të Teknologjisë në Florida, për të cilën ai kishte siguruar fonde ndërsa ishte në Kongres, Weldon shënoi një listë të prindërve, fëmijët e të cilëve kanë autizëm. Midis tyre: ish-fituesi i Heisman Trophy, Doug Flutie, i cili ka pretenduar se vaksinat luajtën një rol në diagnozën e autizmit të djalit të tij. Prindërit e Flutie jetonin në lagjen e Weldon. Agjenti i Flutie tha se ai ishte në udhëtim dhe i padisponueshëm për koment.
“Fillova të shqyrtoja këtë temë dhe më pas mësova se kishte shumë njerëz në komunitetin e kërkimit që thoshin se incidenca po rritej në stratosferë,” tha Weldon në atë kohë.
“Sigurisht që vëzhgimi im personal ishte se dukej se ishte në rritje.”
Studiuesit ia atribuojnë përhapjen në rritje të çrregullimeve të spektrit të autizmit faktorëve mjedisorë dhe gjenetikë, si dhe rritjes së qasjes në diagnoza dhe ndërhyrje të hershme.
Weldon dhe ligjvënës të tjerë përgatiten të dëshmojnë në një seancë mbi bioetikën dhe klonimin njerëzor në 2003
Duke kërkuar për një platformë
Si drejtor i CDC-së, Weldon mund të ndikojë në udhëzimet federale për vaksinat, duke përfshirë informacionin e postuar në faqen e internetit të agjencisë, i cili thotë pa mëdyshje se studimet nuk tregojnë asnjë lidhje midis vaksinave dhe autizmit.
Ai do kishte autoritetin për të kundërshtuar rekomandimet nga komiteti i pavarur këshillues i vaksinave të agjencisë në lidhje me vaksinat e miratuara nga FDA, të zgjedhë anëtarët që kundërshtojnë vaksinat ose të shfuqizojë panelin krejtësisht.
Kompanive të sigurimeve nuk u kërkohet të mbulojnë koston e vaksinave, përveç nëse ato përfshihen në kalendarin e rekomanduara të vaksinimit të miratuara nga drejtori i CDC-së. As një program federal i rrjetit të sigurisë që ofron injeksione falas për më shumë se gjysmën e fëmijëve në SHBA nuk do jetë në gjendje të mbulojë imunizimet nëse drejtori i CDC nuk i ka miratuar ato.
Por mbështetësit thonë se historia e Weldon për të sfiduar CDC-në mund të ndihmojë në rivendosjen e besimit të publikut në një institucion të goditur nga hapat e tij të gabuar gjatë pandemisë së koronavirusit. Edhe disa shkencëtarë të vaksinave mbështesin thirrjet e tij për një zyrë të veçantë të sigurisë së vaksinave.
Weldon qëndroi kryesisht larg syrit të publikut gjatë pandemisë. Por deklaratat e tij të kaluara sugjerojnë mbështetje për vaksinat e koronavirusit edhe pse ai mbështet më shumë kërkime mbi sigurinë e vaksinave.
Në një bisedë private për vaksinat e koronavirusit në një darkë të prillit 2021 menjëherë pasi vaksinat u bënë gjerësisht të disponueshme, Weldon “tregoi se ai po rekomandonte që pacientët e tij të zgjidhnin që ta merrnin vaksinën, në varësi të moshës dhe imunitetit të tyre,” kujtoi Frank Kinney, ish-nënkryetar i marrëdhënieve me qeverinë në Institutin e Teknologjisë në Florida.
“Kjo do të thotë se ai është i arsyeshëm,” tha Kinney, një demokrat.
Në një intervistë radiofonike verën e kaluar, Weldon tha se ai diskuton vaksinimin kundër koronavirusit me pacientët dhe ofron trajtimin antiviral Paxlovid, sipas protokollit mjekësor.
Ai ka thënë gjithashtu se u jep vaksina kundër gripit pacientëve që i dëshirojnë ato, sipas Kim Spencer, një skeptike vaksine që u takua me Weldon në konferencën AutismOne 2013.
Spencer, djali i së cilës u diagnostikua me autizëm kur ishte i vogël, tha se ajo do dëshironte që Weldon të shqyrtonte efektet kumulative shëndetësore të fëmijëve që marrin më shumë se dy duzina injeksione gjatë fëmijërisë së tyre, siç rekomandohet nga CDC. Studimet e mëparshme kanë gjetur se kalendari i imunizimit të fëmijëve është i sigurt dhe kërkimet vazhdojnë.
Presidenti Donald Trump dhe drejtori i CDC Robert Redfield vizitojnë një laborator gjatë një turneu në selinë e agjencisë në Atlanta më 6 mars 2020
Weldon e ka kapacitetin për të ndryshuar qasjen e CDC-së ndaj vaksinave sepse ai është “diku në mes ” dhe “jo kundër gjithçkaje”, tha Spencer, i cili ka punuar për Mbrojtjen e Shëndetit të Fëmijëve, një grup i shquar kundër vaksinave i themeluar nga Kennedy.
Mary Holland, shefja ekzekutive e Mbrojtjes së Shëndetit të Fëmijëve, vlerësoi zgjedhjen e Weldon për drejtor të CDC-së në një episod të 1 dhjetorit të shfaqjes online të organizatës: “Ai, ndërsa ishte në Kongres, ishte ndihmësi më i madh në atë kohë për lëvizjen që kërkonte mundësinë e zgjedhjes mbi vaksinat të njerëzve që thonë se vaksinat kanë lidhje me autizmin. Ai e kupton këtë plotësisht.”
Prindërit që janë bërë skeptikë ndaj vaksinave ose kanë përqafuar teoritë e konspiracionit rreth tyre, mund të jenë më të prirur për të dëgjuar rekomandimet e CDC në një pandemi të ardhshme, nëse ato vijnë nga Weldon, tha Robert Krakow, një avokat kundër dëmeve të vaksinave që moderoi një panel me Weldon në një takim të AutismOne 2013. Krakoë tha se qeveria duhet të trajtojë dëmet e shkaktuara nga vaksinat, por pranoi se disa retorika kundër vaksinave kalojnë në dezinformata.
“Duke pasur Weldon atje, ne do kthehemi në realitet dhe do hedhim poshtë mitet e konspiracionit,” tha Krakow.
Në kohën kur Weldon u rikthye në politikë në 2023 për të kandiduar për legjislaturën e Floridës, siguria e vaksinave nuk ishte më një nga çështjet e tij kryesore.
Në intervista, Weldon tha se ishte i frymëzuar për të bërë një rikthim politik – pavarësisht vendimit të pazakontë për të kërkuar një post legjislativ shtetëror pasi shërbeu në Kongres – sepse ai ishte i shqetësuar për “të gjitha këto gjëra të çmendura që po ndodhin”. Ai iu referua ndalimit të qëndrimeve të konservatorëve në kampuset e kolegjit, shfaqjeve të drag queen në shkolla dhe përpjekjeve për të “ripërcaktuar martesën”.
Fushata e tij u përqendrua në koston e lartë të sigurimit dhe kundërshtimin e tij ndaj abortit.
“Siguria e vaksinave” u shfaq në fund të një liste të arritjeve në faqen e tij të fushatës – pas “ekuilibrimit të buxhetit”, “reformimit të mirëqenies” dhe “lirisë fetare”, ndër të tjera.
Weldon humbi në zgjedhjet paraprake republikane të gushtit ndaj një ish-udhëheqësi të shumicës së Senatit të Floridës, të miratuar nga Trump.
Weldon ubashkohet mbështetësve të Trump në Melburn, Florida, më 14 korrik, një ditë pas një atentati ndaj Trump
Të dielën para Ditës së Veteranëve, pesë ditë pas fitores së Trump, Weldon mbajti një predikim në Kishën e Komunitetit Great Outdoors në Titusville, Florida. Ai dukej se e shijonte rolin e tij, duke folur se si ai ishte thjesht një tjetër qytetar, duke mos marrë më vëmendjen që kishte dikur si kongresmen, sipas një videoje.
“Një nga gjërat që zbulova shumë shpejt kur u tërhoqa nga Kongresi është se shumë njerëz me të vërtetë nuk duan të dëgjojnë më atë që kam për të thënë,” tha ai, duke shkaktuar të qeshura.
“Kështu që kjo më jep një mundësi të kujtohem për ditët e lavdisë kur njerëzit në fakt më dëgjonin dhe i kushtonin vëmendje asaj që kisha për të thënë.”
VINI RE: Ky material është pronësi intelektuale e Washington Post
Përgatiti për Hashtag.al, Klodian Manjani
