Kulla e kontrollit të trafikut ajror në Aeroportin Kombëtar Reagan kishte mungesë të personelit të mërkurën në mbrëmje kur një aeroplan pasagjerësh dhe një helikopter ushtarak u përplasën në ajër, sipas një raporti të qeverisë në lidhje me rrethanat rreth katastrofës që vrau 67 njerëz dhe ndezi debat të ri rreth hapësirës ajrore të aeroportit.
Sipas raportit, të përshkruar për The Washington Post, dy persona po bënin punën e katër kolegëve të tjerë brenda kullës së kontrollit në kohën e përplasjes. Nivelet e personelit të kullës së kontrollit, përfundon raporti, nuk ishin “normale” për orarin ose sasinë e trafikut ajror mbi D.C., ku mesatarisht më shumë se 100 helikopterë në ditë qarkullojnë rreth dhe poshtë fluturimeve të linjave ajrore që mbërrijnë dhe nisen.
Përplasja ndodhi rreth orës 20:50 dhe shkaku i saj mbeti i paqartë mbrëmjen e së enjtes.
Ndërsa hetuesit federalë kërkojnë përgjigje – si mund të ndodhë kjo kur aeroplanët dhe helikopterët janë shpesh të pajisur me softuer për të zbuluar aeroplanët aty pranë. Një ditë më parë, një aeroplan tjetër duhej të ndërpriste uljen për të shmangur një përplasje me një tjetër helikopter.
Të mërkurën në mbrëmje, pozicioni i kontrolluesit të helikopterit – një rol i cili zakonisht ka personel deri në orën 21:30, ishte kombinuar përpara përplasjes me atë të kontrollorit lokal, sipas raportit. Dyfishimi i këtyre roleve mund të krijojë sfida për një kontrollues të trafikut ajror, veçanërisht nëse hapësira ajrore është e zënë. Rolet përdorin frekuenca të ndryshme radio dhe pilotët e avionëve dhe pilotët e helikopterëve nuk mund të dëgjojnë domosdoshmërisht njëri-tjetrin edhe nëse të dy janë në kontakt me kullën.
As Administrata Federale e Aviacionit dhe as Shoqata Kombëtare e Kontrollorëve të Trafikut Ajror (NATCA) nuk iu përgjigjën menjëherë pyetjeve në lidhje me personelin.
Zyrtarët e Bordit Kombëtar të Sigurisë së Transportit thanë se nuk do linin gur pa lëvizur në një hetim që mund të mos i përgjigjet përfundimisht pyetjes kritike, si ndodhi katastrofa, para se të kenë kaluar shumë muaj.
Bordi do shqyrtojë rolin e luajtur nga kontrollorët e trafikut ajror në aksident, thanë zyrtarët në një konferencë të enjten.
Brenda pak orësh, përplasja kishte nxitur gjithashtu një luftë politike, me presidentin Donald Trump që fajësoi paraardhësve të tij demokratë të enjten në mëngjes. Trump dukej se drejtonte gishtin drejt kontrollorëve të trafikut ajror dhe pilotit të helikopterit.
Aeroplani që u nis nga Wichita të mërkurën në mbrëmje mbante 60 pasagjerë dhe katër anëtarë të ekuipazhit, sipas një deklarate të American Airlines. Helikopteri i ushtrisë amerikane kishte një ekuipazh prej tre ushtarësh.
